Nascida e criada em uma favela carioca, filha de uma lavadeira, casou-se aos 12 anos e aos 13 já era mãe. Por essa época participou do programa de calouros de Ary Barroso, em que ganhou a nota máxima. No final da década de 50 foi em turnê com Mercedes Batista para a Argentina, onde passou um ano. Seu primeiro sucesso veio com o compacto "Se Acaso Você Chegasse" (Lupicínio Rodrigues/ F. Martins), onde introduzia um "scat" "à la" Louis Armstrong, injetando uma jazzificação no samba divergente da bossa nova. Em seguida mudou-se para São Paulo, onde passou a se apresentar em teatros e casas noturnas, fazendo sucesso com a voz rouca que sempre a caracterizou. Depois de gravar seu 2º disco, "Bossa Negra", viajou para o Chile em 1962 como representante do Brasil na Copa do Mundo. Foi então que conheceu o jogador Mané Garrincha, seu futuro marido.
Alguns sucessos ainda da década de 60 foram "Sambou, Sambou" (J. Melo/ J. Donato), "Mulata Assanhada" (Ataulfo Alves), "Devagar com a Louça" (Haroldo Barbosa/ Luiz Reis), entre outras.
Em 1970, numa viagem à Itália, gravou "Que Maravilha" (Jorge Ben) e "Máscara Negra" (Zé Kéti). Também ficaram populares suas interpretações de "Maria-vai-com-as-outras" (Vinicius/ Toquinho) e "Saltei de Banda" (Zé Rodrix/ Luiz C. Sá).
Com seu estilo despachado e exagerado, conquistou platéias no Brasil e no mundo, passando temporadas nos Estados Unidos e Europa. Nos anos 70, fez sucesso com "Salve a Mocidade" e "Malandro", quando lançou Jorge Aragão. Nos anos 80, quase afastou-se da carreira até que Caetano Veloso a convidou para gravar "Língua" (Caetano Veloso) em dueto com ele. Depois disso, gravou mais dois LPs, em 85 e 88. Passou uma temporada nos Estados Unidos e em meados dos anos 90 voltou com forçca total atuando em diversos shows, especialmente no Rio de Janeiro. Lançou, finalmente, mais dois CDs: "Trajetória" (97) e "Carioca da Gema (Ao Vivo)" (99). No ano 2000, ganhou o prêmio de "Cantora do Milênio", conferido pela BBC de Londres, e naquela cidade apresentou-se num show ao lado de Gal Costa, Chico Buarque, Gilberto Gil, Caetano Veloso e Virgínia Rodrigues. No mesmo ano, estreou um show de canções de vanguarda no Teatro Glória, no Rio, dirigida por José Miguel Wisnik.
Em 1997 lançou sua biografia, "Cantando para Não Enlouquecer", escrita por José Louzeiro. |
23/6/1937 
